Ain Al-Hilweh Clashes Part of US Scheme to Dismantle Palestinian Refugee Camps in Lebanon: Report

 September 19, 2023

Source: Al-Akhbar Newspaper

Smoke billows during clashes in the Ain Al-Hilweh Palestinian refugee camp, in the southern coastal city of Sidon (photo from July 30, 2023/ AFP).

Ibrahim Al-Amin, CEO and Editor-in-Chief of Al-Akhbar Newspaper,

Ibrahim Al-Amin*

Translated by Areej Fatima A-Husseini

The perception of conspiracy in the Arab world is ambiguous, to the extent that Arabs could be skeptical of major conspiracies, even if the details are revealed over time. Those who grasp the conspiracy’s details are mostly incapable of tackling it, given its concealed or obscured elements. However, if there are Arabs and Lebanese who remain skeptical of the ongoing conspiracy against the Palestinian cause, then this is certainly an unsolvable dilemma.

US-Led Meetings

The funding for UNRWA, which is in charge of providing relief and jobs to Palestinian refugees, started to dwindle at least 10 years ago, while alternatives were pushed by Western-funded organizations. Hence, the number of those wishing or seeking to immigrate to other countries around the world rapidly increased! During that time, meetings were held under the leadership of the United States, where delegates from Lebanon, the country harboring the greatest number of Palestinian refugees, were present.

In a famous meeting in Amman, Jordan, 9 years ago, a US official apprised the Lebanese to “think rationally” and stop repeating the “chant of Resolution 194″.

In that meeting, and in the presence of Dorothy Shea, the current US ambassador to Beirut, the aforementioned US official called on Lebanon to relocate Palestinian refugees in order to pave the way for their naturalization.

To avoid interrogation, the American official added, “Palestinian refugees in Lebanon are no more than 200,000, some of whom seek to travel to the West, and a minority is considering moving to the Gaza Strip. Thus, Lebanon must welcome those who remain and integrate them residentially by relocating them from camps to cities. In addition, the country must integrate them socially and economically by lifting the ban on practicing certain professions and providing them permanent residency while they await citizenship.”

Palestinian refugee camp of Ain Al-Hilweh near the port city of Sidon (photo from archive).

Fatuous Endeavors

Although many things happened since then, this goal was not achieved, as the outcomes of the Syrian war hindered the project aimed at ending the Palestinian refugee issue in Lebanon, Syria, Egypt and Jordan. Also, the resistance powers in Lebanon and Palestine have expanded, and the Palestinians have achieved victories that effectively permit them to return to their homeland. All of this, however, offered another reason for the US to speed up their efforts, the ultimate goal of which was to annihilate the Palestinian refugee camps in Lebanon.

Official Arab Document: The US Scheme

Back to 2023, when Palestinian General Intelligence Chief Majid Faraj visited Lebanon in the second half of July, many denied that his visit had anything to do with any adverse incidents in Lebanon. At the end of July, under the pretext of an assassination, clashes broke out in the Ain Al-Hilweh refugee camp in Sidon. Such clashes often involve unidentified assailant assassinations and result in open battles. Thereupon, some came out to clarify that there had been no coordination between the US and their allies in the region in a bid to ignite the refugee camps ahead of their removal and destruction.

Those who spoke out about a US scheme were accused (including us) of helping to demonize the Fatah movement and blaming the Ramallah-based Palestinian Authority (PA). However, the embassy of a prominent Arab country in Beirut, which has no link with Al-Akhbar newspaper, was observing and gathering data as well as preparing a report for its government that outlined the political and security developments in the past two months in Lebanon. The document concluded that what is happening is part of a US scheme—full stop!

What’s inside the Document?

Al-Akhbar Daily publishes the content (incomplete for professional reasons) of a “top secret” document prepared by the aforementioned embassy, which states:

“For quite some time, there have been early American preparations to eliminate the Ain Al-Hilweh camp in southern Lebanon, as it is a major address for Palestinian asylum seekers in the diaspora. This practice was initiated by military leaders and officers sent by Washington in recent years.” “The repeated clashes in the Ain Al-Hilweh camp between the Fatah movement and extremist groups are not isolated from the secret visits of American military delegations to the area overlooking the camp. At the time, American delegations linked with the US Central Command (CENTCOM) had repeated field visits, resulting in at least three visits in 2018, the most notable of which was to then CENTCOM Commander General Joseph Votel”, the document adds.

General Votel in a meeting with Lebanese Army commander Gen. Joseph Aoun during a visit to Lebanon in June 2017.

The document also attributed to Lebanese security sources that “General Votel requested, during a routine visit to the Lebanese Army Command, to arrange for him a reconnaissance tour to the vicinity of the Ain Al-Hilweh camp along with Lebanese officers who are familiar with this file.”

General Joseph Aoun, the Lebanese Army Commander, was surprised by this request, given that the commander of the CENTCOM, whose military authority extends from Afghanistan to Lebanon, could instead send a team of his officers for this purpose and that the camp does not represent a challenging aspect in terms of strategic military calculations, as per Aoun.

Indeed, the American general got what he sought, as he inspected the refugee camp of Ain Al-Hilweh from Serob Hill overlooking it. Votel was carrying precise maps of the camp and surrounding areas with him, and he asked the army intelligence team that accompanied him specific questions about the following points:

First: The reality of the camp, both geographically and humanly.

Second: The identities of the armed groups in the camp, their numbers and locations. Here, Votel stopped and asked specifically about the Ansar Allah group led by Jamal Suleiman and other Islamic groups.

Third: The number of displaced Palestinians who moved from Syria to Ain Al-Hilweh camp.

Fourth: The nature of the measures taken by the Lebanese army around the camp.

Fifth: Latest developments in the plan to build a cement wall around the camp.

The document also stated that, “As a follow-up to this visit, meetings continued between the American and Lebanese sides, and a technical team from the US CENTCOM visited the Lebanese Army Command in September 2018. The team met with the Army Commander, the Director of Intelligence, and the official in charge of the Palestinian file in the Army.

The incorporation of the “Basateen Al-Tayyar” area, which has served as a training camp for Ain Al-Hilweh’s prominent Islamic faction, the Asbat Al-Ansar (Ansar League), was also discussed. This League had previously been suspected of involvement in assassinations, most notably the deaths of four judges at the Sidon courthouse. However, its relationship with the Lebanese army improved in later years, particularly in terms of assisting in the regulation of smaller organizations’ actions.”

“The construction of a wall around the Ain al-Hilweh camp was originally based on an American proposal,” the document continued, “although the Lebanese army at time justified this step by the need for security measures in light of violations committed by armed factions from within the camp towards the surrounding area. However, opposition to this step did not prevent its fulfillment.”

The document continued: “Several terrorists who had previously left the camp to fight in Syria returned to Ain Al-Hilweh at specific times, contributing to tension within the camp and raising fears that this would be a prelude to blowing up the camp from within on the way to dismantling it and ending the Right of Return. This situation prompted Lebanese security sources to ask whether a specific Gulf country with ties to ‘Islamic’ groups, as well as the US, had pushed for the return of those militants, resulting in labeling the camp as a bastion of terrorism. This plan was accompanied by facilitating for several Palestinian youths in Ain al-Hilweh to travel to European countries, especially Scandinavian ones. Lebanese travel agencies carried out this process.”

In the report’s summary, “diplomatic sources outlined several goals for the tours and visits of American officers, including:

• Isolating the camp from its surroundings by a wall that allows the events occurring or that will occur within it to be separated.
• Making it more difficult for “terrorist groups” to enter and exit.  The Americans claimed to know of the existence of roughly 500 armed terrorists inside the camp, including Saudis, Palestinians, Syrians, and Lebanese, during their subsequent conversations with the Lebanese side.
• The main goal, which the Americans withheld from the Lebanese side, is maintaining the Deal of the Century’s terms, imposing a scenario that exhausts the Palestinians, and forcibly relocating some of them to Lebanon and others to countries that can accommodate them.”

The document’s most significant conclusion appears in noting that “security sources are anticipating the occurrence of tensions and clashes occasionally in the Ain Al-Hilweh camp, under the guidance of Arab and American security services, to aggravate the situation and displace the camp’s residents. This serves the purpose of integrating a portion of these refugees into Lebanese culture while encouraging the remainder to move to foreign nations that provide special facilities in collaboration with the Israeli entity.”

Wall in Ain Al-Hilweh refigee camp (photo from archive).

Votel: The wall and Special Forces in Lebanon

General Joseph Votel, whoserved as the CENTCOM Commander between March 2016 till March 2019, conducted a press conference with correspondents from Arab media at the end of January 2018, following a series of visits to Lebanon and other countries in the region. In response to a question by the Beirut0based newspaper The Daily Star correspondent, Victoria Yan, about the role of US Special Forces in Lebanon, he said: “I make frequent visits to Lebanon. I won’t delve into details about the particular operations we support, but our role is to enhance the capabilities of the Lebanese Armed Forces and help them confront terrorism in Lebanon and prevent its influence on the region.”

In April 2018, the residents of Sidon awoke to extraordinary measures taken by the Lebanese army before a military helicopter carrying an American military delegation with an official at the American embassy in Beirut landed on the city’s sports stadium, supported by another military helicopter. The delegation was led under heavy escort to the Muhammad Zgheib barracks in Sidon. Following a conference with army intelligence officers, the delegation visited the Serob region, overlooking the Ain Al-Hilweh camp, amid security measures along the road leading to the location.

It was later known that Votel was present in the US delegation. However, his deputy, General Charles Brown, undertook the same tour in September 2017, accompanied by officials from the American Embassy in Beirut. The delegation was briefed on the stages of construction of the security wall, which was scheduled to rise to more than 6 meters and be equipped with towers reaching a height of 9 meters, extending west and south of the camp towards Darb Al-Sim and up to the Al-Aytam area. Then, the Americans requested that the Lebanese army meet with the Palestine Liberation Organization factions and inform them that the goal of the wall is to defend the camp and that it should not be labeled a wall but rather a “protection fence” with the aim of “preserving the safety of the camp.”

«الأخبار» تنشر نص وثيقة دبلوماسية من سفارة عربية في بيروت

 الإثنين 18 أيلول 2023

ابراهيم الأمين

 الجنرال فوتيل يتفقد محيط المخيم ويسأل الجيش عن تفاصيله
عزل المخيمات عن محيطها… توتير فاشتباكات تمهيداً لإزالتها

(الأخبار)

علاقة العرب بفكرة المؤامرة ملتبسة إلى حدّ تمرير مؤامرات كبيرة لا يقتنع أحد بها، حتى ولو كشفت تفاصيلها بعد زمن. أما العارفون بتفاصيلها، فغالباً ما لا يجيدون التعامل معها، كون عناصرها غالباً ما تكون سرية، أو مغلّفة بعناصر أخرى. وإذا كان هناك، بين العرب واللبنانيين، من ليس مقتنعاً بالتآمر المستمر على القضية الفلسطينية، فهذه على الأغلب مشكلة لا علاج لها.

قبل عشرة أعوام على الأقل، بدأ مسلسل تراجع تمويل منظمة «الأونروا» المسؤولة عن غوث اللاجئين الفلسطينيين وتشغيلهم، وفُرضت بدائل عن طريق منظمات يموّلها الغرب ويديرها. وسرعان ما ارتفعت نسبة الراغبين أو الساعين إلى الهجرة إلى بلاد العالم!

في تلك الفترة، عُقدت اجتماعات بإدارة الولايات المتحدة، حضرها لبنان عبر موفدين لرئاسة الحكومة باعتباره البلد المضيف لأكبر عدد من اللاجئين. وفي اجتماع شهير في عمّان، قبل نحو تسع سنوات (بالمناسبة، شاركت فيه السفيرة الأميركية الحالية في بيروت دوروثي شيا)، تبلّغ اللبنانيون من مسؤول أميركي بأن عليهم التفكير بواقعية والتوقف عن ترداد معزوفة القرار 194. وحتى لا تكثر الأسئلة، بادر المسؤول الأميركي نفسه بالقول: «لم يعد في لبنان أكثر من 200 ألف لاجئ فلسطيني، بعضهم يريد السفر إلى الغرب، وقسم صغير يدرس إمكانية الانتقال إلى قطاع غزة، وعلى لبنان استيعاب من يتبقّى منهم ودمجهم سكنياً – بإخراجهم من المخيم الى داخل المدن – واجتماعيا واقتصادياً – من خلال إلغاء الحظر المفروض على ممارستهم لمهن وأعمال معينة -، ومنحهم إقامات دائمة في انتظار اللحظة المناسبة لتجنيسهم.

حدثت أمور كثيرة خلال هذه الفترة، لكن هذا الهدف لم يتحقق. وعاكست نتائج الحرب على سوريا المشروع الرامي إلى إنهاء ملف اللجوء الفلسطيني في دول الطوق. وتطوّر واقع قوى المقاومة في لبنان وفلسطين، وحقّق الفلسطينيون إنجازات تتيح لهم فعلياً العودة إلى بلادهم. إلا أن هذا كله تحوّل إلى سبب إضافي عند الأميركيين للتسريع في خطوات، هدفها الفعلي إزالة المخيمات الفلسطينية في لبنان من الوجود.

وثيقة رسمية عربية: المشروع الأميركي

عندما زار رئيس المخابرات العامة الفلسطينية ماجد فرج لبنان في النصف الثاني من تموز، نفى كثيرون أي علاقة للزيارة بأي تطورات سلبية في لبنان. وعندما اندلعت الاشتباكات في عين الحلوة، نهاية تموز، بذريعة عملية اغتيال (غالباً ما تحصل عمليات كهذه مجهولة المنفّذ وتتسبب بمعارك مفتوحة)، خرج من يؤكد أنه لا يوجد أي تنسيق بين الولايات المتحدة والقوى الحليفة لها في لبنان وفلسطين والمنطقة لإشعال المخيمات تمهيداً لتدميرها وإزالتها.
أما من تحدثوا عن المشروع الأميركي، فقد اتُّهموا (ونحن منهم) بأنهم شركاء في شيطنة حركة «فتح»، وبتحميل سلطة رام الله أكثر مما تحتمل. غير أن سفارة دولة عربية بارزة في بيروت، لا تربطها أي علاقة بـ«الأخبار»، كانت تراقب وتجمع المعطيات، وأعدّت تقريراً إلى حكومتها، عرضت فيه التطورات السياسية والأمنية التي شهدها الشهران الماضيان. وكانت خلاصة الوثيقة أن ما يجري هو جزء من مشروع أميركي ونقطة على السطر!

في ما يلي، تنشر «الأخبار» نصاً (غير كامل لضرورات مهنية) لوثيقة مصنّفة «سرّيةً للغاية» أعدّتها هذه السفارة، وجاء فيها:

«منذ وقت غير قصير، هناك تحضيرات أميركية مُبكّرة لتصفية مخيم عين الحلوة في جنوب لبنان باعتباره عنواناً أساسياً من عناوين اللجوء الفلسطيني في الشتات. وقد بُوشر هذا التوجه من قبل قادة وضباط عسكريين أوفدتهم واشنطن في السنوات الأخيرة». وتضيف الوثيقة «أن الاشتباكات المُتكررة في مخيم عين الحلوة بين حركة فتح وجماعات ذات طبيعة عقائدية مُتشددة ليست بعيدة عن تحركات قامت بها وفود عسكرية أميركية، وبسرية تامة، إلى المنطقة المُطلة على المخيم، حيث سُجلت زيارات ميدانية مُتكررة للوفود الأميركية التابعة للقيادة العسكرية الوسطى، بلغت ثلاث زيارات على الأقل عام 2018، أبرزها لقائد القيادة الوسطى آنذاك الجنرال جوزيف فوتيل».

ونسبت الوثيقة إلى «مصادر أمنية لبنانية، أن الجنرال فوتيل طلب خلال زيارة دورية لقيادة الجيش اللبناني ترتيب جولة استطلاعية له إلى محيط مخيم عين الحلوة على أن يرافقه فيها ضباط لبنانيون مُلمّون بهذا الملف. وقد استغرب قائد الجيش العماد جوزيف عون هذا الطلب، باعتبار أن بإمكان قائد المنطقة الوسطى الذي تمتد سلطته العسكرية بين أفغانستان ولبنان أن يوفد بدلاً منه فريقاً من ضباطه لهذه الغاية، فضلاً عن أن المخيم لا يُمثل في نظره رقماً صعباً في الحسابات العسكرية الإستراتيجية. وبالفعل، تم للجنرال الأميركي ما أراد، حيث عاين المخيم من تلة سيروب المطلّة على المخيم. وتبيّن أن فوتيل يحمل معه خرائط مفصّلة للمخيم ومحيطه، وقد وجّه أسئلة مُحددة إلى فريق مخابرات الجيش الذي رافقه تناولت النقاط الآتية:

أولاً: واقع المخيم جغرافياً وبشرياً.

ثانياً: هوية المجموعات المسلحة المُنتشرة في داخله وأعدادها وأماكن تمركزها، وتوقف بالتحديد بالسؤال عن جماعة «أنصار الله» بقيادة جمال سليمان ومجموعات إسلامية أخرى.

ثالثاً: عدد النازحين الفلسطينيين الذين وفدوا من سوريا إلى مخيم عين الحلوة.

رابعاً: طبيعة التدابير التي يتخذها الجيش اللبناني حول المخيم.

خامساً: تطورات خطة بناء جدار إسمنتي حول المخيم».

وجاء في الوثيقة أيضاً: «متابعة لهذه الزيارة، تلاحقت الاجتماعات بين الجانبين الأميركي واللبناني، وقام فريق تقني من القيادة المركزية الأميركية بزيارة قيادة الجيش اللبناني في أيلول 2018 والتقى قائد الجيش ومدير المُخابرات ومسؤول الملف الفلسطيني في الجيش. وتناولت مهمة الفريق جوانب تنفيذية، لعل أهمها استكمال بناء الجدار الذي يفصل المخيم عن محيطه، وتم بحث ضم «بساتين الطيار» الواقعة داخل المخيم إلى الجدار، وكانت هذه بمثابة معسكر تدريب لعصبة الأنصار التي تُعتبر فصيلاً بارزاً من بين المجموعات الإسلامية في المخيم. وسبق أن اتُّهمت العصبة بالوقوف وراء عمليات اغتيال من أبرزها قتل القضاة الأربعة على قوس المحكمة في صيدا. لكن علاقة العصبة مع الجيش اتخذت منحى إيجابياً في السنوات اللاحقة، وخاصة لجهة المساعدة في ضبط سلوك مجموعات أقل حجماً».

مسؤول اميركي في لقاء مع مسؤولين لبنانيين في عمان: قسم من ابناء المخيمات يسافر وتوطين من يتبقون في لبنان

وتابعت الوثيقة: «إن بناء جدار حول مخيم عين الحلوة جاء في الأساس بناءً على اقتراح أميركي، على الرغم من أن الجيش تعلّل في حينها بالحاجة إلى اتخاذ تدابير أمنية في ضوء الخُروقات التي تقوم بها عناصر مُسلحة من داخل المخيم باتجاه المُحيط. ولم تَحُل الاعتراضات على هذه الخطوة دون إتمام بنائه. ولاحظت أن عدداً من الإرهابيين الذين غادروا المخيم في أوقات سابقة للمُشاركة في القتال في سوريا، عادوا إلى عين الحلوة مُجدداً في توقيت لافت، الأمر الذي ساهم في إذكاء التوتر داخل المخيم وأثار مخاوف من أن يكون ذلك مقدّمة لتفجير المخيم من الداخل على طريق تفكيكه وإنهاء حق العودة، ما دفع مصادر أمنية لبنانية إلى السؤال عما إذا كانت هناك دولة خليجية مُعينة لها علاقة بمجموعات «إسلامية» وبالولايات المتحدة في آن واحد قد دفعت باتجاه عودة هؤلاء المسلحين بما يؤدي إلى وصم المخيم بأنه معقل للإرهاب». وحسب الوثيقة «ترافق هذا المُخطط مع تقديم تسهيلات لأعداد من الشباب الفلسطيني في عين الحلوة للسفر إلى دول أوروبية، ولا سيما الدول الأسكندنافية. وتولّت هذه العملية شركات سفر لبنانية».

وفي خلاصة التقرير تذكر الوثيقة أن «مصادر دبلوماسية رسمت أهدافاً عدة لجولات وزيارات الضباط الأميركيين، منها:

أولا : فصل المخيم عن جواره بجدار يمكّن من عزل الأحداث التي تجري أو ستجري في داخله عن المحيط

ثانيا: تعقيد مهمة الخروج والدخول على «المجموعات الإرهابية». وادّعى الأميركيون خلال مباحثاتهم المُتتالية مع الجانب اللبناني أن لديهم معطيات عن وجود حوالي 500 إرهابي مسلح داخل المخيم، من بينهم سعوديون وفلسطينيون وسوريون ولبنانيون.

ثالثا: الهدف الأساسي الذي لم يفصح عنه الأميركيون للجانب اللبناني يتعلق بعملية مواكبة صفقة القرن وفرض واقع يؤدي إلى إنهاك الفلسطينيين وفرض توطين قسم منهم في لبنان وتهجير قسم آخر إلى دول يمكن أن تستقبلهم».

وأبرز ما تنتهي إليه الوثيقة هو أنها تنقل «عن مصادر أمنية استشرافها بحدوث توترات واشتباكات من وقت إلى آخر في مخيم عين الحلوة، بتوجيه من أجهزة أمنية عربية وأميركية، بهدف تأزيم الموقف إلى أقصى حد مُمكن وتهجير سكان المخيم، توطئةً لتوطين قسم منهم في المجتمع اللبناني، ودفع القسم الآخر للسفر إلى دول أجنبية تقدم تسهيلات خاصة بالتنسيق مع إسرائيل».

---

فوتيل: الجدار والقوات الخاصة في لبنان

بعد سلسلة زيارات قام بها إلى لبنان ودول المنطقة، عقد قائد المنطقة العسكرية الأميركية الوسطى الجنرال جوزيف فوتيل لقاء صحافياً نظّمته وزارة الخارجية مع مراسلين لصحف عربية نهاية كانون الثاني 2018. ورداً على سؤال لمراسلة «دايلي ستار» فيكتوريا يان عن دور القوات الخاصة الأميركية في لبنان، قال: «أقوم بزيارات متكررة إلى لبنان.

لن أدخل في الكثير من التفاصيل حول العمليات المحددة التي ندعمها، ولكن يتمثل دورنا في بناء قدرات القوات المسلحة اللبنانية ومساعدتها في مكافحتها للإرهاب في لبنان ومنع تأثيرها على المنطقة».

في نيسان من العام نفسه، أفاق أبناء مدينة صيدا على إجراءات استثنائية اتخذها الجيش اللبناني، قبل أن تحطّ على أرض ملعب المدينة الرياضية طوافة عسكرية تُقل وفداً عسكرياً أميركياً مع مسؤول في السفارة الأميركية في بيروت، وتؤازرها طوافة عسكرية أخرى. وانتقل الوفد وسط حراسة مشددة إلى ثكنة محمد زغيب في حارة صيدا، وبعد اجتماع مع ضباط من مخابرات الجيش، انتقل الجميع إلى منطقة سيروب المُطلة على مخيم عين الحلوة، وسط انتشار أمني على طول الطريق المؤدي إلى المنطقة. وتبيّن لاحقاً أن فوتيل كان في عداد الوفد الأميركي، علماً أن نائبه الجنرال شارل براون قام في أيلول 2017 بالجولة نفسها برفقة مسؤولين في السفارة الأميركية في بيروت. وقد اطّلع الوفد على مراحل العمل في إقامة الجدار الأمني الذي تقرّر أن يرتفع إلى أكثر من 6 أمتار، على أن يُزود بأبراج يصل ارتفاعها إلى 9 أمتار، تلفّ غرب المخيم وجنوبه باتجاه الشرق نحو درب السّيم وحتى منطقة الأيتام. وطلب الأميركيون من الجيش اللبناني الاجتماع بفصائل منظمة التحرير الفلسطينية وإبلاغها أن الهدف من الجدار هو حماية المخيم، وأن لا يطلق عليه اسم جدار، بل «سور حماية» بهدف «الحفاظ على سلامة المخيم».

من ملف : «الأخبار» تنشر وثيقة سرية لسفارة عربية: قائد المنطقة الوسطى الأميركية يتفقد عين الحلوة

مقالات ذات صلة

• الخراب يعمّ أحياء عين الحلوة: سباق على النزوح من «معركة الإخوة»
• تعديل مهمات «اليونيفل» لا ينسحب على البحر
• طلبات المفتي تهدّد بسقوط لائحة المستقبل
• البعث «يعود» إلى العمل السياسي: نحن القوة الشعبية الثالثة في 8 آذار!

‘Capital of Shatat’ and Palestinian Agony: The Uncomfortable Truth about Ain Al-Hilweh

August 11, 2023

Ain El-Hilweh refugee camp in Lebanon. (Photo: via UNRWA website)

– Ramzy Baroud is a journalist and the Editor of The Palestine Chronicle. He is the author of six books. His latest book, co-edited with Ilan Pappé, is “Our Vision for Liberation: Engaged Palestinian Leaders and Intellectuals Speak out”. Dr. Baroud is a Non-resident Senior Research Fellow at the Center for Islam and Global Affairs (CIGA). His website is www.ramzybaroud.net

By Ramzy Baroud

Trapped in the middle are 120 thousand people, the estimated population of Ain Al-Hilweh – and, by extension, all of Lebanon’s Palestinian refugees.

Ain Al-Hilweh is known as the “Capital of Palestinian Shatat.”

The term might not stir many emotions among those who do not fully understand, let alone experience the harrowing existence of ethnic cleansing and perpetual exile – and the tremendous violence which followed.

‘Shatat‘ is roughly translated into “exile” or “Diaspora”. However, the meaning is much more complex. It can only be understood through lived experience. Even then, it is still not easy to communicate. Perhaps, the Kafkaesque blocks of concrete, zinc and rubble, towered one on top of another and serving as ‘temporary shelters’ for tens of thousands of people, tell a small part of the story.

On July 30, violence in the extremely crowded Palestinian camp resumed, interrupted briefly after the intervention of the Palestinian Joint Action Authority, then resumed, harvesting the lives of 13 people, and counting. Scores more were injured and thousands have fled.

Yet, the majority of the refugees stayed, because several generations of Palestinians in Ain Al-Hilweh understand that there is a point where running away serves no purpose, for it neither guarantees life nor even a dignified death. The massacres of the Sabra and Shatila refugee camps in September 1982 were a testament to this collective realization.

Before writing this, I spoke to several people in South Lebanon and sorted through many articles and reports describing what is taking place in the camp now. Yet the truth is still blurry, or, at best, selective.

Many in Arabic media have largely relegated Ain Al-Hilweh to a symbolic representation of a rooted Palestinian pain.

Mainstream Western media was hardly concerned about Palestinian pain but focused mostly on the ‘lawlessness’ of the camp, the fact that it exists outside the legal jurisdiction of the Lebanese army, and the proliferation of weapons among Palestinian and other factions, who are engaged in seemingly endless, and supposedly inexplicable infighting.

But Ain Al-Hilweh, like the 11 other Palestinian refugee encampments in Lebanon, is a story of something else entirely, more urgent than mere symbolism, and more rational than being the outcome of lawless refugees.

It is essentially the story of Palestine, or rather, the destruction of Palestine at the hands of Zionist militias in 1947-48. It is a story of contradictions, pride, shame, hope, despair, and, ultimately, betrayal.

It is not easy to follow the timeline prior to the latest round of violence. Some suggest that the fighting began when an assassination attempt – blamed on Fatah fighters in the camp – was carried out against a leader of a rival Islamist group.

The attempt failed and was followed by an ambush, carried out by alleged Islamists who killed a top Fatah commander and several of his bodyguards.

Others suggest that the assassination of the General of the Palestinian National Security, Abu Ashraf Al-Armoushi was completely unprovoked.

Yet others, including Lebanese Prime Minister Najib Mikati, blamed outside forces and their “repeated attempts to use Lebanon as a battleground for the settling of scores.”

But who are these entities, and what is the point of such meddling?

It gets murkier. Though impoverished and overcrowded, Ain Al-Hilweh, like other Palestinian camps, is a greatly contested political space. In theory, these camps are meant to solidify and protect the Right of Return for Palestinian refugees. In practice, they are also used to undermine this internationally enshrined right.

The Palestinian Authority of Mahmoud Abbas, for example, wants to ensure Fatah loyalists dominate the camp, hence laboring to deny Palestinian rivals any role in South Lebanon.

Fatah is the largest Palestinian group within the Palestine Liberation Organization (PLO). It dominates both the PLO and the Palestinian Authority. In the past, the group lost its dominance over Ain Al-Hilweh and other camps. For Fatah in Lebanon, it is a constant struggle for relevance.

Ain Al-Hilweh is important for the PA even though the PLO under Abbas’ leadership has largely disowned the refugees of South Lebanon and their Right of Return; it has focused mostly on governing specific regions in the West Bank under the auspices of the Israeli occupation.

Yet, Lebanon’s refugees remain important for the PA for two main reasons: one, as a source of validation for Fatah and, two, to stave off any criticism of, let alone resistance to, the Western-backed Palestinian camp, in Lebanon and everywhere else.

Throughout the years, hundreds of Ain Al-Hilweh refugees were killed in Israeli bombings, but also Palestinian-Lebanese and Palestinian-Palestinian infighting.

Israel did much of the killings to ensure Palestinian resistance in Lebanon is eliminated at the source.

The rest of the violence was carried out by groups that sought dominance and power, sometimes for their own sake, but often as proxy militias for outside powers.

Trapped in the middle are 120 thousand people, the estimated population of Ain Al-Hilweh – and, by extension, all of Lebanon’s Palestinian refugees.

Not all Ain Al-Hilweh’s inhabitants are registered Palestinian refugees. The latter is estimated by the UN refugee agency, UNRWA, at approximately 63,000. The rest fled there following the Syrian war, which swelled the population of the Lebanon camps and heightened existing tensions.

The entrapments of refugees, however, are manifold: the actual physical confinement dictated by the lack of opportunities and acceptance in mainstream Lebanese society; the great risks of leaving Lebanon as undocumented refugees smuggled across the Mediterranean, and the feeling, especially among the older generations, that leaving the camps is tantamount to the betrayal of the Right of Return.

All of this is happening in a political context, where the Palestinian leadership has completely removed the refugees from its calculations, where the PA only sees the refugees as pawns in a power play between Fatah and its rivals.

For decades, Israel has sought to dismiss the discussion on Palestinian refugees and their Right of Return. Its constant attacks on Palestinian refugee camps in Palestine itself, and its interest in what is taking place in the Shatat is part of its quest to shake the very foundation of the Palestinian cause.

Infighting in Ain Al-Hilweh, if not brought under total and lasting control, might eventually get Israel exactly what it wants: presenting Palestinian refugees as a liability to host countries and, ultimately, destroying the ‘Capital of Shatat‘, along with the hope of four generations of Palestinian refugees to, someday, go back home.